L’histoire de Bell Equipment a commencé quand Irvine Bell et son épouse Eunice se sont installés dans le Zoulouland en Afrique du Sud, quelques années après la Seconde Guerre mondiale.

Ayant terminé son apprentissage comme tourneur sur une mine de charbon du Nord de la province du Natal où il avait grandi, et après avoir effectué cinq ans de service militaire dans le Corps des Mécaniciens de l’Armée Sud-Africaine pendant la guerre, Irvine Bell mis ses compétences mécaniques dans la fabrication d’une machine de forage pour l’eau à partir d’une Jeep Willys.

Après deux années de forage de puits d’eau pour subsister, il créa une petite entreprise artisanale de service de réparation de machines agricoles sur une plantation de canne à sucre près de Empangeni sur la côte nord du Natal. La capacité de l’entreprise à réparer, même les machines les plus lourdement endommagées ou usées, fût rapidement sollicitée par des clients venant de plus en plus loin.

En 1958, la petite entreprise continuant de grandir, Irvine Bell fit construire un nouvel atelier sur sa ferme. Rejoint par son frère Robert, son beau-frère Malcolm Campbell et Eunice à la comptabilité, la petite entreprise I.A Bell & Company offrait un service de réparation générale ainsi que la fabrication limitée de diverses machines inventées par Irvine.

Parmi ces inventions se trouvait une remorque auto-chargeante de canne à sucre et une grue de transfert pour les agriculteurs locaux.

Avec la maison familiale construite à côté des ateliers, ses fils Peter, Gary et Paul grandirent parmi les étincelles du poste à souder, les copeaux d’usinage des pièces mécaniques et la graisse de l’atelier…

Au début des années 1960, Irvine Bell eu l’idée d’améliorer encore le processus de récolte de la canne à sucre. Les quelques rudimentaires machines de chargement de canne à sucre présentent sur le marché, la plupart adaptées sur des tracteurs agricoles classiques, souffraient d’un manque de maniabilité pour réunir rapidement une charge importante.

L’approche d’Irvine a été de développer une toute nouvelle catégorie de machine. Utilisant la technologie naissante des transmissions hydrostatique et récupérant des moteurs hydrauliques sur de vieilles niveleuses ; son prototype de Chargeuse à Trois-Roues fut breveté et reconnu comme la machine autonome la plus maniable pour cette application.

Offrant la possibilité de contrôler indépendamment chacune des 2 roues motrices à l’avant, et avec sa roue « folle » à l’arrière, la Chargeuse à Trois-Roues de Bell peut tourner instantanément sur elle-même, améliorant ainsi la cadence de chargement de la canne à sucre. Le concept de commande simple de cette machine, fût facilement assimilé par les opérateurs n’ayant aucune expérience préalable de conduite de machines.

Choisissant le côté mécanique générale de son métier, Irvine Bell autorisa pour un temps sous licence la fabrication de sa chargeuse à une société basée à Johannesburg et spécialisée dans le transport de canne à sucre.

L’idée de concevoir des machines de production semblait héréditaire dans la famille Bell. Dès leur plus jeune âge, ses deux fils Peter & Gary avaient modifié un Karting pour tracter une petite remorque basculante avec une lame de bulldozer fixé à l’avant pour étaler le gravier. Ils passèrent leurs vacances à réparer les chemins de la ferme.

Au début des années 1970, l’activité se développa à nouveau et la petite entreprise déménagea dans de nouvelles installations dans la zone industrielle d’Empangeni.

Avec la construction d’un nouveau port dans la ville voisine de Richard’s Bay, la société fournie de nombreuses solutions d’ingénierie innovantes au consortium de construction du port. Parmi elles, des remorques basculantes légères avec une faible pression au sol, permettant de réaliser efficacement le chantier de terrassement dans des conditions difficiles avec du sable mou.

Rejoint par ses deux fils Peter & Gary, Irvine Bell fît breveter un dispositif de coupe de la canne à sucre permettant à la chargeuse à Trois-Roues de développer encore la mécanisation de la récolte.

Irvine mis en garde ses fils sur la production de masse et le risque de perdre leur intérêt pour leur métier, en produisant toujours le même type de machines à la chaîne.

Après une année de production, la jeune société réussi le défi de fabriquer et de produire une cinquantaine d’unités. Grâce à l’expérience acquise sur les systèmes hydrostatiques au cours de son apprentissage chez le distributeur Vickers, Peter Bell apporta d’importantes améliorations à la conception de la Chargeuse à Trois-Roues. En 1975, à l’expiration du contrat de sous-traitance pour la fabrication, la famille Bell elle-même commença la production totale de ses machines.

Le nombre d’applications où la chargeuse à Trois-Roues pouvait être utilisée augmenta. Équipé d’un mât élévateur, la version Chariot élévateur Tout Terrain de Bell fût rapidement adoptée par l’industrie de fabrication de briques du pays. L’industrie du bois en pleine expansion, permis la création d’une version de manutention de billes. Équipée d’un grappin, cette version appelée « Logger », s’est avéré être l’outil idéal pour collecter les billons et les charger sur les engins de transport.

Constatant les lacunes sur les tracteurs agricoles adaptés et utilisés comme des engins de transport dans les industries du sucre et du bois, Peter Bell a conçu une machine plus robuste. Le tracteur rigide Bell, premier tracteur agricole au monde doté d’une transmission automatique, fût construit sur la base d’un chaine cinématique de camion et d’un châssis en acier renforcé prévu pour les engins de terrassement et de construction. Associé à une gamme spécifique de remorques, il trouva un marché dans le transport de la canne à sucre et du bois. Il a été ensuite étendu à des travaux de terrassement, de construction et dans les mines.

Fabricant maintenant des machines de transport pour l’industrie du terrassement, la construction et le secteur minier, Peter Bell vu l’occasion d’appliquer et d’étendre sa conception de machines simples et solides pour la fabrication de chargeuses sur roues. À la fin des années 1970, une gamme de chargeuses voit ainsi le jour. Leur conception parfaitement adaptée aux conditions d’exploitation difficiles en Afrique, les propulsa très rapidement comme les leaders du marché dans leur catégorie.

Après quelques années de commercialisation de leur gamme de produits par le biais de distributeurs indépendants, la société en croissance continua à réaliser l’avantage d’avoir ses propres points de vente dédiés exclusivement à fournir un service aux clients avec l’appui direct de l’usine. Ainsi le réseau de Centre de Service Client Bell naissait. Commençant par une filiale à Johannesburg, Bell Equipment eut bientôt une couverture nationale et après quelques années, internationale, ancrant le nom de Bell comme un acteur majeur dans la profession.

Le début des années 1980 voit l’arrivée sur le marché Sud-Africain de nouvelles machines de transport importées d’Europe. Face à l’efficacité et la polyvalence des premiers tombereaux articulés importés d’Europe, Bell voit des axes de développement possibles pour améliorer ses propres machines, afin de mieux faire face aux conditions de fonctionnement difficiles en Afrique.

Lancé en 1984, le premier tombereau articulé Bell, le B25A, de 25 tonnes de charge utile, sort de la nouvelle usine à Richard’s Bay et connait un succès immédiat. Ce succès encourage et conduit Bell à élargir sa gamme à de nouveaux modèles. Plus légers, plus rapides, les modèles de tombereaux articulés s’enchainent pour répondre aux applications les plus ardues. En 1989, avec le doublement de la capacité de l’usine de Richard’s Bay, le B40, premier tombereau articulé au monde de 40 tonnes de charge utile est lancé et les effectifs de Bell Equipment à travers le monde atteignent les 1 650 employés.

Les années 1990 voient le lancement des séries B et C des tombereaux articulés Bell. En 1994, à la fin de l’apartheid en Afrique du Sud, Bell est autorisé à exporter ses machines vers l’Amérique du Nord et l’Europe. L’accueil très favorable de ces nouveaux marchés pour les tombereaux articulés Bell se traduit par une croissance inégalée en un temps record.

Le début des années 2000 représente le lancement de la série D. En 2003, l’arrivée du B50D doté d’une capacité de 50 tonnes, innove et redéfini les possibilités d’exploitation pour les applications minières et de terrassement.

À partir de 2013, la gamme de tombereaux articulés Bell évolue avec la série E et la commercialisation du B60E 4x4 un modèle unique de 60 tonnes. Afin de compléter sa propre gamme de produits, Bell Equipment établi des partenariats avec des fabricants d’équipement de niveau mondial. Cela dans le but de fournir à ses clients une gamme complète de machines pour la construction, l’exploitation minière, l’industrie routière, forestière et agricole. Le groupe dispose d’un réseau de distribution mondial entièrement dévoué à la clientèle et offrant une qualité de service incomparable.

En partenariat constant et étroit avec nos clients et nos fournisseurs, l’humble entreprise Bell est devenue un groupe mondial géré par sa famille qui reste toujours inspirée et fidèles à la volonté d’Irvine d’améliorer et de créer des produits qui répondent aux besoins des clients.