Dans la province du Limpopo, la plus septentrionale d'Afrique du Sud, la région boisée de Modjadjiskloof – terre du peuple Balobedu et de la légendaire Reine de la Pluie Modjadji – est le lieu où Khulani Timbers exerce son activité. L'entreprise emploie plus de 160 personnes, toutes pleinement engagées dans la production de poteaux en bois de haute qualité.
Les origines de Khulani Timbers remontent à 1980, lorsque Douglas Tullis a fondé Harmony Sawmills. En 1991, son fils, Mark Tullis, a pris la direction de l'entreprise, marquant le début de Khulani Timber Industries telle qu'on la connaît aujourd'hui.
« Nous fabriquons des poteaux traités conformément aux spécifications SANS et sommes fiers de détenir la marque ACT (African Certification and Testing) », explique Mark. « Cette certification reflète notre engagement constant envers la qualité et le service. Nos 165 employés comptent une équipe dirigeante diversifiée qui reflète la démographie de l'Afrique du Sud, avec un fort accent sur l'inclusion des femmes. »
L'entreprise s'approvisionne en eucalyptus localement, ainsi que dans des régions comme Makhado et Mbombela. Si Eskom représentait historiquement l'essentiel de la demande de poteaux électriques de Khulani, la décision stratégique prise en 2014 de diversifier les marchés s'est révélée très fructueuse. L'entreprise s'est d'abord étendue aux pays voisins que sont le Botswana, la Namibie et le Mozambique, puis a développé ses exportations dans toute l'Afrique, ainsi qu'en Nouvelle-Zélande et au Moyen-Orient.
« Notre production principale est constituée de poteaux traités à la créosote, dont environ 15 % sont traités au Tanalith », explique Leon Tullis, directeur général. « Environ 60 % de nos poteaux à la créosote sont livrés à des compagnies d'électricité. Nous accordons aussi une grande importance au développement des compétences, avec une formation de remise à niveau annuelle dans notre centre de formation interne, qui soutient également des initiatives d'amélioration pour la communauté. »
Un aspect essentiel des activités de Khulani Timbers est le long processus de manutention des poteaux. Mark évoque la relation de longue date de l'entreprise avec Bell Equipment : « Dès le départ, mon père a reconnu la valeur des Bell Logger. Nos premières machines comprenaient les modèles Bell 120, dotés de châssis tubulaires, contrairement aux châssis carrés utilisés aujourd'hui. »
Au fil des ans, Khulani a travaillé en étroite collaboration avec Bell Equipment, exploitant même des loggers à chenilles et fournissant de précieux retours sur les performances. Aujourd'hui, les Bell Logger sont indispensables à chaque étape des opérations, de la récolte en forêt et de la manutention au dépôt jusqu'à la transformation en usine et à la logistique d'exportation.
Dans le parc à bois, ces machines effectuent un cycle continu de tâches : déchargement, empilage et chargement des poteaux sur des chariots pour les traitements comme l'imprégnation à la créosote et au Tanalith. Notamment, Khulani Timbers exploite désormais la plus grande cuve de traitement au Tanalith d'Afrique du Sud, à la suite d'une récente extension de l'usine.
« Notre parc est passé à 24 Bell Logger, dont 18 modèles Bell 225A et six des nouvelles Bell 225F, les dernières ayant été livrées en avril 2026 », déclare Leon. « Les machines de la série A se sont révélées exceptionnellement durables – en particulier les moteurs Deutz – tandis que la série F offre un fonctionnement plus silencieux et une efficacité accrue. »
Il ajoute : « Les Bell Logger constituent véritablement l'épine dorsale de nos opérations, en soutenant chaque étape, de la récolte à la manutention finale pour l'exportation. »
La maintenance reste une priorité essentielle. Mark note que son père lui a inculqué une approche rigoureuse de l'entretien : « Il veillait à ce que les machines soient entretenues toutes les 250 heures sans exception. Avec les progrès de la technologie des moteurs et de la lubrification, les intervalles d'entretien sont désormais passés à 500 à 1 000 heures. Comme chaque machine fonctionne en moyenne environ 250 heures par mois, cela a considérablement amélioré l'efficacité. »
Khulani bénéficie de la proximité de la succursale Bell Equipment de Tzaneen, soutenue à la fois par des techniciens qualifiés et par l'atelier entièrement équipé de l'entreprise, où travaillent cinq mécaniciens qualifiés. Cela garantit des temps d'arrêt minimaux et des performances fiables des machines.
Comme Bell Equipment, Khulani Timbers reste une entreprise familiale. Le fils de Mark, Leon, est directeur général, tandis que son épouse, Adelè, est responsable des ventes. La fille de Mark, Jessica, gère les opérations de transport longue distance, et son mari, Ruan Snyman, coordonne la logistique d'approvisionnement en créosote avec ses camions-citernes.
Au-delà de sa flotte de loggers, Khulani a également fait preuve d'innovation dans l'utilisation de son matériel. Un tombereau articulé Bell B25D a été transformé en porteur forestier en remplaçant sa benne par des ranchers, et un tracteur de transport Bell 1734AF est utilisé pour le transport du bois. Il y a aussi un chariot élévateur Bell 225A servant à charger des poteaux de glissière et des cales d'espacement palettisés, ainsi qu'une chargeuse-pelleteuse Bell 315SG idéale pour l'entretien et les extensions de l'usine.
