En primer lugar, existe una empresa internacional que ha invertido en una idea innovadora para convertir las especies de árboles invasivas en una fuente de energía renovable sostenible, creando empleos y ganando valiosas divisas para su país anfitrión, Sudáfrica. Entonces esta misma empresa está empoderando a contratistas locales de cosecha de madera utilizando sus servicios, sosteniendo más empleos y con un beneficio sin precedentes, ayudándoles a comprar el equipo mecanizado que necesitan mientras disfrutan del uso de él.
La empresa que crea esta energía positiva es una filial de una empresa internacional con sede en Holanda y se llama acertadamente Centro de Biomasa de Coega. Aquí nos encontramos con Emiel Hanekamp, Gerente de Biomass Supply and Sustainability, quien nos dice más acerca de lo que esta innovadora empresa está haciendo: “Estamos produciendo pellets de madera como fuente de energía y calor para la exportación a Europa como el mercado sudafricano para estos pellets todavía está en desarrollo. Además, producimos chips de madera tanto para los mercados energéticos europeos como locales.
“Usamos especies de árboles invasivas como el eucalipto, el pino y la cereza como nuestra materia prima. Mientras pagamos a los contratistas que extraen la madera para nosotros, no cobramos a los propietarios ni a los agricultores donde la madera es fuente y a su vez están felices de deshacerse de estas y otras especies invasivas que generalmente son pesadas en la tabla de agua. Nos enorgullece decir que utilizamos el 95% de la madera que extraemos, en comparación con una operación de pulpa o de aserrada donde queda hasta el 30% de la biomasa, que puede considerarse una carga potencial de combustible para incendios forestales.
“Toda la tierra donde se realiza la cosecha es 100% bajo la certificación de Forest Stewardship Council (FSC) reconocida internacionalmente y mientras todas las operaciones actuales de cosecha son automanuales, existe el potencial de desarrollar esto en parte en la cosecha mecanizada”, dice Willem Jacobs, Director General de Bio-Logistics Africa, una empresa contratada por Coega Biomass Centre que ha estado supervisando la cosecha de madera desde 2019. “Actualmente estamos cosechando madera en un radio de 175 km de Coega, que se extiende desde el río Bloukrantz al este de Londres e interior a Jansenville”.
“La mayor parte de nuestra madera de materia prima, de hecho alrededor del 75%, es transportada a nuestra planta aquí en el Coega SEZ en forma de tronco redondo. El equilibrio está picado en el sitio dejando sólo los terrones y las ramas delgadas detrás", continúa Emiel. “En nuestra planta, el camión de entrada que transporta la madera cruza un puente de pesas para determinar la masa y por lo tanto cuesta y descarga la madera sobre un arsenal.”
Desde este punto en la madera entra un chipper que reduce drásticamente su tamaño. Las fibras más pequeñas se secan para contener sólo 15% de humedad y luego comprimidos en pellets que se enfrían.
“Los pellets con los que terminamos son 100% madera con nada añadido como el lignin en la madera actúa como un aglutinador natural. Cuando estos pellets se queman, producen muy pequeña ceniza que los convierte en una fuente ideal de calor y energía”, dice Emiel. “Estamos entusiasmados con la perspectiva de que nuestras primeras 10 000 toneladas de fichas de madera sean exportadas a mercados europeos como rotuladora a finales de agosto de 2023. Planeamos exportar los primeros pellets a finales de 2023. En pocos años exportaremos al menos 120 000 toneladas de pellets al año”.
“En el lado de la cosecha, hacemos uso de contratistas y antiguos trabajadores forestales que tienen el conocimiento básico y alguna experiencia de este tipo de trabajo”, explica Willem. “Actualmente utilizamos cuatro equipos de cosecha y 45 personas en el campo. La parte de la cosecha también está bajo los auspicios de la FSC en términos de transferencia de habilidades y adhesión a protocolos de seguridad estrictos, trabajando sólo en horas de luz del día.”
Willem se expande por el hecho de que debido a que los contratistas utilizaban equipos de manipulación de madera de mayor edad que ofrecían disponibilidades inferiores al 20%, Coega Biomass Centre tomó una decisión para ayudarles comprando dos nuevos Bell 225F Loggers de EdgeQuip, el distribuidor de Bell Equipment Forestry & Agriculture basado en el Tsitsikamma.
“Nos sentimos cómodos al acercarnos a Mike Cowie, el gerente de EdgeQuip sobre qué equipo de manipulación de madera comprar como habíamos comprado repuestos y consumibles de su empresa en el pasado”, dice Willem. “Lo que distingue a EdgeQuip como distribuidor es que su propietario, Danie Scheepers, es un contratista de cosecha de madera y con ese enlace obtuvimos el mejor consejo posible sobre qué equipo comprar.”
EdgeQuip sugirió Coega Biomass Centre compra dos nuevos Bell 225F Loggers. Una vez ordenado, las máquinas fueron entregadas un mero dos semanas después, el 5 de mayo de 2023, con una máquina yendo directamente al servicio en la región de Tsitsikamma y la otra entregada al Centro de Biomasa de Coega en el Coega SEZ.
“Estamos ayudando a los contratistas de cosecha de madera al permitirles alquilar las máquinas de nosotros con los cargos de alquiler tomados como cuotas para pagar las máquinas para que terminen siendo dueños”, añade Emiel. “Esto crea una situación ganadora para todos los interesados, ya que el contratista gana equipo al crear empleo sostenible y a su vez estamos seguros de un suministro continuo de materia prima de madera para nuestra planta”.
“Al estar familiarizados con Bell Loggers de experiencia pasada, nos hemos impresionado con lo mucho más tranquilos que los nuevos F-series Loggers funcionan con los motores Yanmar y con un consumo medio de combustible de alrededor de cinco litros por hora son bastante económicos”, dice Willem. “También parecen más poderosos y con una utilización promedio de siete horas al día, esta mayor potencia se traduce en menos fatiga del operador, lo que da lugar a operaciones más seguras en el campo y en áreas de carga”.
El Centro de Biomasa Coega compró los Loggers Bell 225F con garantías extendidas a 2 000 horas o dos años y durante este tiempo todos los servicios serán realizados por la mecánica de EdgeQuip.
“Nosotros como el Centro de Biomasa de Coega estamos orgullosos de que podamos ser parte de la transición mundial lejos de los combustibles fósiles a las formas de energía renovable mientras ayudamos a otros a crear y mantener empleos y convertirse en propietarios de equipos de cosecha de madera confiables, como lo que Bell Equipment ha demostrado que diseña y construye”, dice Emiel.
