“Empezamos a caer nuestro propio Eucalyptus en nuestra granja usando uno y más tarde dos sierras de cadena y pensamos que podríamos dominar otra habilidad para añadir a nuestros ingresos”, nos dice Wes. “Trabajando con objetivos de producción reales, vimos casi inmediatamente que necesitamos mecanizar, y hacer eso rápidamente para ofrecer a nuestros clientes un servicio sostenido”.
Wes y su esposa, Kira, viven en una granja en el distrito de Harding del sur de KwaZulu-Natal y, habiendo ambos crecido allí, la pareja se ha apasionado por el cultivo de madera. El padre de Kira, Jon McKenzie, es un conocido agricultor y ex receptor de NCT "Farmer of the Year" en la zona y Wes reconoce y valora profundamente la mentoría continua que recibe de su su suegro.
“Nuestros clientes que cultivaban madera habían comenzado a crecer goma hace unos ocho años. Su régimen de adelgazamiento vería los primeros adelgazamientos a seis años, de nuevo a los 12 a 13 años, con la cosecha de 18 a 20 años. Teníamos mucho que considerar al cosechar para ellos, como sacar la madera mojada y resbaladiza del compartimento antes de secar demasiado, especialmente cuando era madera pelada, lo que significa que la corteza ha sido quitada. Esta madera está destinada a exportar al Lejano Oriente”.
Wes explica que el impacto de las máquinas en el suelo también fue un factor ambiental importante, ya que las empresas de cultivo de madera se adhieren a las estrictas directrices ambientales bajo el Consejo de Administración Forestal (FSC). Dado el terreno empinado alrededor de la zona de Weza, donde se estaba produciendo la cosecha, Wes se dio cuenta de que necesitaban una máquina especial con suficiente potencia para extraer la madera de forma rápida y eficiente, teniendo un bajo impacto en el suelo y la capacidad de apilar y cargar también.
“Pensé inicialmente adjuntar un agarre de madera giratoria a un telehandler y reemplazar los neumáticos estándar con neumáticos de alta flotación para reducir el impacto del suelo. Esta idea se atascó en mi cabeza hasta que encontré algo único en internet – la Bell Skogger. Para este momento nuestro contrato de cosecha se había solidificado, y estábamos bajo presión para realizar.”
Wes conocía a Keith Milne, el representante de ventas de Bell Equipment trabajando en Pietermaritzburg, y una llamada a Keith confirmó que el Bell Skogger era de hecho todo lo que prometió ser.
“Como este era un nuevo concepto, y algo ciertamente nunca visto en nuestra área, había un poco de escepticismo alrededor, que es bastante natural, pero estaba convencido de que esta era la herramienta adecuada para nuestra aplicación”, dice Wes. “Mi propio padre, Dieter, que tiene una gran cantidad de conocimientos sobre mecánica y a menudo puede ver elementos en el diseño y construcción de una máquina, me acompañó en un viaje a la fábrica de Bell en Richards Bay. Después de haber inspeccionado el Skogger de cerca, le dio un gran pulgar hacia arriba en términos de su diseño sólido, construcción y todas las características de seguridad. Con su pensamiento ‘fuera de la caja’, se acerca a desafíos mecánicos de manera diferente a lo que un agricultor puede hacer y tener el privilegio de algunos de esos conocimientos inyectados en mis sistemas agrícolas sólo puede deletrear cosas positivas”.
Wes y Jon discutieron los pros y contras de la Bell Skogger en su aplicación a largo plazo y colocaron el orden para la máquina en julio de 2023, que posteriormente fue entregado el mes siguiente. Un reto entonces era encontrar un operador lo suficientemente joven para captar la nueva tecnología. Al final, Wes se estableció en Mbusane Nkomo, que había operado un reenvío de madera antes y se usó para los controles de joystick.
“Siempre que Mbusane está en el almuerzo, estoy feliz de ir al Skogger y operarlo. Me encanta la sensación de su poder y maniobrabilidad ágil, especialmente bajo una carga”, añade Wes, sonriendo ampliamente.
Le preguntamos a Wes si el Skogger ha hecho una diferencia en sus operaciones de cosecha y extracción y rendimiento. “Tan pronto como el operador, Mbusane, se sintió más en casa en el Skogger y empezó a operarlo instintivamente, el cambio en nuestra actuación fue más notable. Ahora tenemos siete bandas de motosierra que cayeron, desbloquean y desbloquean la madera y la presentan para la extracción mecanizada completa”, dice Wes.
“Ha retirado además dos unidades de remolque y ocho trabajadores manuales que pueden desplegarse en funciones significativas en otras partes. Pero lo más importante es que ha conseguido un volumen consistente, que es lo principal en la cosecha de contratos. Así es como se mide mejor la producción”.
Wes y sus clientes están especialmente satisfechos con el bajo impacto del suelo de Skogger y la tracción de tracción de todo el volante. Su rendimiento no se ve obstaculizado por el tiempo húmedo y donde las máquinas más grandes se detienen invariablemente en la lluvia, los soldados Skogger en puesto que apenas hay perturbación del suelo.
“Hemos mencionado anteriormente la maniobrabilidad del Skogger y esto es particularmente evidente debido a su articulación que permite a la máquina moverse a través de espacios de plantación 3×3 y no dañar ningún árbol en su camino. Y luego, para taparlo todo, hace todo esto mientras sólo utiliza entre siete y ocho litros de diesel una hora, que tiene un impacto real y positivo en nuestra línea inferior.
“Debo añadir que la cosecha de madera es sólo un aspecto de nuestra operación agrícola. Mientras que ofrece una curva de aprendizaje divertida y ayuda a difundir el riesgo, nos está enseñando nuevas habilidades todo el tiempo, y mientras aprendemos más sobre lo que el Skogger puede hacer", dice Wes, sonriendo. “También ha hecho mucha gente en esta área increíblemente curiosa. Estamos pasando por siempre conocidos y extraños en nuestro camino a la zona de cosecha que han venido a ver cómo nuestro Skogger realiza en este entorno desafiante, que es bueno para el crecimiento de la madera pero duro para el hombre y la máquina.”
