“Começamos a derrubar nossos próprios eucaliptos em nossa fazenda usando uma e mais tarde duas motosserras e pensamos que poderíamos dominar outra habilidade para aumentar nossa renda”, diz Wes. “Trabalhando com metas reais de produção, porém, vimos quase imediatamente que precisávamos de mecanizar, e fazer isso rapidamente para oferecer aos nossos clientes um serviço sustentado.”
Wes e sua esposa, Kira, vivem em uma fazenda no distrito de Harding do sul de KwaZulu-Natal e, tendo ambos crescido lá, o casal tornou-se apaixonado por madeira crescente. O pai de Kira, Jon McKenzie, é um agricultor bem conhecido e antigo beneficiário da NCT ‘Farmer of the Year’ na área e Wes reconhece e valoriza vivamente a orientação contínua que recebe de seu sogro.
“Nossos clientes madeireiros começaram a cultivar chiclete há cerca de oito anos. Seu regime de desbaste veria os primeiros desbaste em seis anos, novamente em 12 a 13 anos, com a colheita em 18 a 20 anos. Tivemos muito a considerar quando colhemos para eles, como tirar a madeira molhada e escorregadia do compartimento antes de secar demais, especialmente quando foi descascada – o que significa que a casca foi retirada. Esta madeira destina-se à exportação para o Extremo Oriente.”
Wes explica que o impacto das máquinas no solo também foi um fator ambiental importante, uma vez que as empresas de produção de madeira aderem a diretrizes ambientais rigorosas no âmbito do Conselho de Stewardship Florestal (FSC). Dado o terreno íngreme em torno da área de Weza, onde a colheita estava ocorrendo, Wes percebeu que precisava de uma máquina especial com energia suficiente para extrair madeira de forma rápida e eficiente, enquanto tinha um baixo impacto no solo e a capacidade de empilhar e carregar também.
“Eu inicialmente pensei em anexar uma pega de madeira rotativa a um telehandler e substituir os pneus padrão por pneus de alta flotação para diminuir o impacto do solo. Essa ideia ficou na minha cabeça até que encontrei algo único na internet – o Bell Skogger. Nessa época, nosso contrato de colheita já havia se solidificado, e estávamos sob pressão para realizar.”
Wes sabia Keith Milne, representante de vendas da Bell Equipment trabalhando fora de Pietermaritzburg, e uma chamada para Keith confirmou que o Bell Skogger era realmente tudo o que ele prometeu ser.
“Como este era um conceito novo, e algo certamente nunca visto em nossa área, houve um pouco de ceticismo por toda parte, o que é bastante natural, mas eu estava convencido de que essa era a ferramenta certa para nossa aplicação”, diz Wes. “Meu próprio pai, Dieter, que tem uma riqueza de conhecimento sobre mecânica e muitas vezes pode ver elementos no projeto e construção de uma máquina, me acompanhou em uma viagem à fábrica Bell em Richards Bay. Depois de ter inspecionado o Skogger de perto, ele deu-lhe um grande polegar-up em termos de seu projeto sólido, construção e todos os recursos de segurança redondos. Com seu pensamento "fora da caixa", ele aborda desafios mecânicos de forma diferente do que um agricultor pode fazer e ter o privilégio de algum desse conhecimento injetado em meus sistemas agrícolas só pode soletrar coisas positivas."
Wes e Jon discutiram os prós e contras do Bell Skogger em sua aplicação em comprimento e colocaram a ordem para a máquina em julho de 2023, que foi posteriormente entregue no mês seguinte. Um desafio então era encontrar um operador suficientemente jovem para entender a nova tecnologia. No final, Wes se estabeleceu em Mbusane Nkomo, que tinha operado um transitário de madeira antes e foi usado para controles joystick.
“Sempre que Mbusane está almoçando, fico feliz em entrar no Skogger e operá-lo. Eu absolutamente amo a sensação de seu poder e manobrabilidade ágil, especialmente sob uma carga”, acrescenta Wes, sorrindo amplamente.
Perguntamos ao Wes se o Skogger fez alguma diferença nas suas operações de colheita e extracção e desempenho. “Assim que o operador, Mbusane, se sentiu mais à vontade no Skogger e começou a operá-lo instintivamente, a mudança em nosso desempenho foi mais perceptível. Agora temos sete gangues de motosserras que caíram, despembaram e desbrancaram a madeira e a apresentaram para extração mecanizada completa”, diz Wes.
“Trouxe ainda mais duas unidades tratores-reboques e oito trabalhadores manuais que podem ser implantados em papéis significativos em outros lugares. Mas, o mais importante, garantiu um volume consistente, que é o principal na colheita de contrato. É assim que a produção é melhor medida.”
Wes e seus clientes estão especialmente satisfeitos com o baixo impacto do Skogger no solo e tração a todas as rodas. Seu desempenho não é prejudicado pelo tempo molhado e onde máquinas maiores são invariavelmente paradas na chuva, os soldados Skogger em como não há praticamente qualquer perturbação do solo.
“Falamos da manobrabilidade do Skogger mais cedo e isso é particularmente evidente devido à sua articulação que permite à máquina mover-se através de espaços de plantio 3×3 e não danificar nenhuma árvore em seu caminho. E então para fechar tudo, ele faz tudo isso enquanto só usando entre sete e oito litros de diesel por hora, o que tem um impacto real e positivo em nossa linha de fundo.
“Acrescento que a colheita de madeira é apenas um aspecto da nossa operação agrícola. Embora ofereça uma curva de aprendizado divertida e ajude a espalhar o risco, ela está nos ensinando novas habilidades o tempo todo, e como aprendemos mais sobre o que o Skogger pode fazer”, diz Wes, sorrindo. “Também deixou muita gente nessa área incrivelmente curiosa. Estamos sempre passando por conhecidos e estranhos em nosso caminho para a área de colheita que vieram para ver como o nosso Skogger se comporta neste ambiente desafiador, que é bom para a madeira crescente, mas duro para o homem ea máquina.”
