Kinder und Mitarbeiter sorgten mit mitreißenden Tanz- und Musikdarbietungen für die Ehrengäste, zu denen Vertreter des Bildungsministeriums und Thuthukani-Gründerin Jo James zählten. Mrs James erzählte, wie die Schule im Februar 1981 in ihrer Doppelgarage zu Hause begann, als es trotz dringenden Bedarfs keine Einrichtungen für schwarze geistig beeinträchtigte Kinder von Durban bis über Dundee hinaus gab.
„Als Direktorin der Zululand Mental Health Society treffe ich mich wöchentlich mit Sozialarbeitern, die von der traurigen Vernachlässigung und dem Missbrauch geistig beeinträchtigter Kinder in den umliegenden ländlichen Gebieten berichteten. Die Eltern mussten arbeiten gehen und hatten niemanden, der sich um diese Kinder kümmerte, also begann ich mit vier kleinen Jungs und einer Lehrerin in meiner Garage. Nach ein paar Wochen waren es 10 Kinder, und nach ein paar Monaten waren es 20 Kinder, und wir waren aus der Garage herausgewachsen", sagte sie.
Der ehemalige Bürgermeister von Empangeni, Denny Moffatt, erlaubte Jo die Nutzung eines alten Eisenbahnerhauses in der Tanner Road, doch nach einem Jahr waren es bereits 100 Kinder, und Jo erkannte, dass sie Land finden und eine Schule bauen musste. Das Grundstück für die heutige Schule wurde einige Jahre später großzügig von Owen Johnson, dem früheren Eigentümer der Dover Farm, gespendet, und Thuthukani wurde mit einer halben Million Rand gebaut, die vom Bildungsministerium bereitgestellt wurde.
Thuthukani-Schulleiterin Marthie Combrinck kam 1997 als Ergotherapeutin zum Lehrkörper. Jo erinnerte sich: „Von dem Moment an, als Marthie ankam, kam Leben in die Sache, und der Rest ist, wie man so sagt, Geschichte. Es ist Marthie zu verdanken, ihrer Leidenschaft, ihrem Engagement und ihrer harten Arbeit, dass die Schule heute das ist, was sie ist. Natürlich ist es Teamarbeit, und dank ihrer Führungsqualitäten gelang es ihr stets, ein erstaunliches Team aus Fachleuten und Unterstützungspersonal um sich zu scharen, die alle demselben Traum folgen, nämlich das Leben unserer beeinträchtigten Kinder zu verändern. Und wir hatten die Unterstützung des Ministeriums und großzügiger Sponsoren, die über die Jahre wirklich gute Freunde der Schule geworden sind."
Einer dieser Förderer ist Bell Equipment, das 2019 den Bau eines spezialisierten Klassenzimmers und Spielbereichs sponserte, benannt nach dem Gary Bell Play-to-Learn Centre. Das Unternehmen finanzierte anschließend 2020 die Ausstattung und Einrichtung des Zentrums, was jedoch aufgrund von COVID-19 erst Anfang dieses Jahres abgeschlossen wurde.
Marthie erläuterte die Bedeutung des Zentrums dabei, Kindern zu helfen, auf spielerische, stressfreie Weise Planung und soziales Verhalten zu erlernen. „Spiel bildet die Grundlage für die motorische, kognitive, emotionale und soziale Entwicklung eines Kindes. Die Fähigkeit von Kindern mit schwerer bis schwerster geistiger Behinderung, zu spielen und durch Spiel zu lernen, wird von der Arbeitsweise ihres Gehirns beeinflusst, und unser Personal hat ein international anerkanntes Schulungsprogramm zum spielerischen Lernen absolviert."
Der Innenraum wurde so gestaltet, dass er verschiedene Spielstationen aufnehmen kann, darunter eine Spielküche, Ess- und Wohnbereiche, einen Verkleidungsbereich und ein Kinderzimmer. Der angrenzende Außenspielbereich ist eine Miniaturstadt mit Straßen, verschiedenen Gebäuden und einem Sandkasten.
Bei der offiziellen Eröffnung des Zentrums sagte Bell Equipment-Konzernvorsitzender Gary Bell: „Es war eine große Ehre, auf kleine Weise zu der Arbeit beizutragen, die von Jo begonnen und von Marthie und ihrem Team so fähig fortgeführt wurde. Es ist wirklich fantastisch zu sehen, was Sie in der Bildung dieser besonderen Kinder erreicht haben. Wir wissen, dass Bildung in Südafrika nicht so gut funktioniert, wie sie könnte, aber Sie haben gezeigt, was mit dem Enthusiasmus, den Sie in die Schule stecken, möglich ist.
„Es ist unglaublich zu sehen, was Sie hier geleistet haben und welche Art von Arbeit Sie mit unseren Kindern leisten. Es ist wunderbar, heute hier zu sein und einen weiteren kleinen Schritt gehen zu können, um unseren Kindern bei ihrer Entwicklung zu helfen. Vielen Dank für die Gelegenheit, eine kleine Rolle dabei zu spielen."
Botschaften der Unterstützung und Dankbarkeit für die Arbeit des Thuthukani-Personals wurden auch von der Bezirksdirektorin des KZN-Bildungsministeriums, Mrs W.C. Nzama, der Direktorin für inklusive Bildung, Ms C. Busane, und der Chefdirektorin für ländliche und inklusive Bildung, Mrs P.T.J. Khoza, übermittelt. Ein Dankes- und Unterstützungsschreiben von Mr L.S. Govender, einem pensionierten Bezirksdirektor und langjährigen Freund von Thuthukani, wurde verlesen.
