As crianças e os funcionários proporcionaram um espetáculo de dança e música animado para os convidados especiais, entre os quais representantes do Departamento de Educação e a fundadora da Thuthukani, Jo James. A Sra. James falou sobre como a escola começou na garagem dupla da sua casa em fevereiro de 1981, quando não existiam instalações para crianças negras com deficiência mental desde Durban até para além de Dundee, apesar de uma necessidade desesperada.
«Como diretora da Zululand Mental Health Society, reúno-me semanalmente com assistentes sociais que relatavam a triste negligência e o abuso sofridos por crianças com deficiência mental nas zonas rurais circundantes. Os pais tinham de ir trabalhar e não tinham quem cuidasse destas crianças, por isso comecei com quatro pequenotes e uma professora na minha garagem. Ao fim de algumas semanas havia 10 crianças, e ao fim de alguns meses havia 20, e já não cabíamos na garagem», disse.
O antigo presidente da câmara de Empangeni, Denny Moffatt, permitiu que Jo utilizasse uma antiga casa ferroviária na Tanner Road, mas ao fim de um ano havia 100 crianças e Jo percebeu que tinha de encontrar um terreno e construir uma escola. O terreno da atual escola foi generosamente doado alguns anos depois por Owen Johnson, antigo proprietário da Dover Farm, e a Thuthukani foi construída com meio milhão de rands cedidos pelo Departamento de Educação.
A diretora da Thuthukani, Marthie Combrinck, integrou o corpo docente em 1997 como terapeuta ocupacional. Jo recordou: «A partir do momento em que a Marthie chegou, as coisas começaram a mexer, e o resto, como se costuma dizer, é história. É graças à Marthie, à sua paixão, dedicação e trabalho árduo, que a escola é hoje o que é. É claro que é um esforço de equipa e, graças às suas capacidades de liderança, ela conseguiu sempre reunir à sua volta uma equipa incrível de profissionais e pessoal de apoio, todos a seguir o mesmo sonho: mudar a vida das nossas crianças com deficiência. E tivemos a ajuda do Departamento e de generosos patrocinadores que, ao longo dos anos, se tornaram verdadeiros amigos da escola.»
Um desses benfeitores é a Bell Equipment, que patrocinou a construção de uma sala de aula e área de jogos especializadas, denominada Centro Gary Bell Play-to-Learn, durante 2019. A empresa financiou depois o equipamento e mobiliário do centro em 2020, mas devido à COVID-19 isto só foi concluído no início deste ano.
Marthie explicou a importância do centro para ajudar as crianças a aprender a planear e a socializar de forma lúdica e sem stress. «O jogo constitui a base do desenvolvimento motor, cognitivo, emocional e social de uma criança. A capacidade das crianças com deficiência intelectual grave a profunda para brincar e aprender através do jogo é afetada pela forma como o seu cérebro funciona, e o nosso pessoal concluiu um programa de formação reconhecido internacionalmente centrado na aprendizagem através do jogo.»
O interior da sala foi concebido para acomodar várias estações de jogo, incluindo uma cozinha de brincar, zonas de refeições e sala de estar, uma área para fantasias e um quarto infantil. A área de jogos exterior adjacente é uma cidade em miniatura completa, com ruas, vários edifícios e uma caixa de areia.
Ao inaugurar oficialmente o centro, o Presidente do Grupo Bell Equipment, Gary Bell, disse: «Foi uma grande honra contribuir, ainda que de forma modesta, para o trabalho iniciado pela Jo e tão bem continuado pela Marthie e pela sua equipa. É realmente fantástico ver o que conseguiram alcançar na educação destas crianças tão especiais. Sabemos que, na África do Sul, a educação não tem o desempenho que poderia ter, mas vocês mostraram o caminho quanto ao que pode ser feito com o entusiasmo que colocam na escola.
«É inacreditável ver o que fizeram aqui e o tipo de trabalho que estão a realizar com as nossas crianças. É maravilhoso estar aqui hoje e poder dar mais um pequeno passo para ajudar as nossas crianças a desenvolverem-se. Obrigado pela oportunidade de desempenhar um pequeno papel.»
Mensagens de apoio e gratidão pelo trabalho realizado pelo pessoal da Thuthukani foram também transmitidas pela Diretora Distrital do Departamento de Educação do KZN, Sra. W.C. Nzama; pela Diretora de Educação Inclusiva, Sra. C. Busane; e pela Diretora-Chefe de Educação Rural e Inclusiva, Sra. P.T.J. Khoza. Foi lida uma carta de agradecimento e apoio do Sr. L.S. Govender, um Diretor Distrital reformado e amigo de longa data da Thuthukani.
