Los niños y el personal ofrecieron un espectáculo de baile y música muy animado para los invitados especiales, entre los que se encontraban representantes del Departamento de Educación y la fundadora de Thuthukani, Jo James. La Sra. James habló de cómo la escuela comenzó en el garaje doble de su casa en febrero de 1981, cuando no existían instalaciones para niños negros con discapacidad mental desde Durban hasta más allá de Dundee, a pesar de una necesidad desesperada.
«Como directora de la Zululand Mental Health Society, me reúno semanalmente con trabajadores sociales que informaban del triste abandono y maltrato de niños con discapacidad mental en las zonas rurales circundantes. Los padres tenían que ir a trabajar y no tenían a nadie que cuidara de estos niños, así que empecé con cuatro pequeños y una maestra en mi garaje. Al cabo de unas semanas había 10 niños, y al cabo de unos meses había 20, y ya no cabíamos en el garaje», dijo.
El antiguo alcalde de Empangeni, Denny Moffatt, permitió a Jo utilizar una antigua casa ferroviaria en Tanner Road, pero al cabo de un año había 100 niños y Jo se dio cuenta de que tenía que encontrar un terreno y construir una escuela. El terreno para la escuela actual fue donado generosamente unos años después por Owen Johnson, antiguo propietario de Dover Farm, y Thuthukani se construyó con medio millón de rands aportados por el Departamento de Educación.
La directora de Thuthukani, Marthie Combrinck, se incorporó al personal docente en 1997 como terapeuta ocupacional. Jo recordó: «Desde el momento en que llegó Marthie, todo empezó a moverse, y el resto, como se suele decir, es historia. Es gracias a Marthie, a su pasión, dedicación y arduo trabajo, que la escuela es hoy lo que es. Por supuesto, es un esfuerzo de equipo y, gracias a sus dotes de liderazgo, siempre ha logrado reunir a su alrededor un asombroso equipo de profesionales y personal de apoyo, todos siguiendo el mismo sueño: cambiar la vida de nuestros niños con discapacidad. Y hemos contado con la ayuda del Departamento y de generosos patrocinadores que a lo largo de los años se han convertido en verdaderos amigos de la escuela».
Uno de esos benefactores es Bell Equipment, que patrocinó la construcción de un aula y una zona de juegos especializadas, denominadas Centro Gary Bell Play-to-Learn, durante 2019. La empresa financió después el equipamiento y amueblamiento del centro en 2020, pero debido a la COVID-19 esto solo se completó a principios de este año.
Marthie explicó la importancia del centro para ayudar a los niños a aprender a planificar y socializar de forma lúdica y sin estrés. «El juego constituye la base del desarrollo motor, cognitivo, emocional y social de un niño. La capacidad de los niños con discapacidad intelectual grave a profunda para jugar y aprender a través del juego se ve afectada por la forma en que funciona su cerebro, y nuestro personal ha completado un programa de formación reconocido internacionalmente centrado en aprender jugando».
El interior de la sala se diseñó para acoger diversas estaciones de juego, entre ellas una cocina de juguete, zonas de comedor y salón, un rincón para disfrazarse y un dormitorio infantil. La zona de juegos exterior contigua es un pueblo en miniatura completo, con calles, varios edificios y un cajón de arena.
Al inaugurar oficialmente el centro, el presidente del Grupo Bell Equipment, Gary Bell, dijo: «Ha sido un gran honor contribuir, aunque sea de forma modesta, a la labor que inició Jo y que Marthie y su equipo han sabido continuar con tanta capacidad. Es realmente fantástico ver lo que han logrado en materia de educación para estos niños tan especiales. Sabemos que en Sudáfrica la educación no rinde todo lo que podría, pero ustedes han mostrado el camino en cuanto a lo que se puede lograr con el entusiasmo que ponen en la escuela.
«Es increíble ver lo que han hecho aquí y el tipo de trabajo que están realizando con nuestros niños. Es maravilloso estar hoy aquí y poder dar un pequeño paso más para ayudar a nuestros niños a desarrollarse. Gracias por la oportunidad de desempeñar un pequeño papel».
También se ofrecieron mensajes de apoyo y gratitud por la labor realizada por el personal de Thuthukani por parte de la Directora Distrital del Departamento de Educación de KZN, la Sra. W.C. Nzama; la Directora de Educación Inclusiva, la Sra. C. Busane, y la Directora Jefa de Educación Rural e Inclusiva, la Sra. P.T.J. Khoza. Se leyó una carta de agradecimiento y apoyo del Sr. L.S. Govender, un Director Distrital jubilado y amigo de larga data de Thuthukani.
