Les enfants et le personnel ont offert un spectacle de danse et de musique enthousiasmant pour les invités spéciaux, parmi lesquels des représentants du ministère de l'Éducation et Jo James, fondatrice de Thuthukani. Mme James a raconté comment l'école a débuté dans son double garage à domicile en février 1981, alors qu'il n'existait aucune structure pour les enfants noirs présentant un handicap mental, de Durban jusqu'au-delà de Dundee, malgré un besoin criant.
« En tant que directrice de la Zululand Mental Health Society, je rencontre chaque semaine des travailleurs sociaux qui signalaient la triste négligence et les abus subis par des enfants handicapés mentaux dans les zones rurales environnantes. Les parents devaient aller travailler et n'avaient personne pour s'occuper de ces enfants, alors j'ai commencé avec quatre petits bonshommes et une enseignante dans mon garage. Au bout de quelques semaines, il y avait 10 enfants, et au bout de quelques mois, 20 enfants, et nous avions déjà dépassé la capacité du garage », a-t-elle déclaré.
L'ancien maire d'Empangeni, Denny Moffatt, a autorisé Jo à utiliser une ancienne maison des chemins de fer sur Tanner Road, mais au bout d'un an, il y avait 100 enfants et Jo a compris qu'elle devait trouver un terrain et construire une école. Le terrain de l'école actuelle a été généreusement offert quelques années plus tard par Owen Johnson, ancien propriétaire de Dover Farm, et Thuthukani a été construite grâce à un demi-million de rands accordé par le ministère de l'Éducation.
La directrice de Thuthukani, Marthie Combrinck, a rejoint le corps enseignant en 1997 en tant qu'ergothérapeute. Jo se souvient : « Dès l'arrivée de Marthie, les choses se sont mises à bouger, et la suite, comme on dit, appartient à l'histoire. C'est grâce à Marthie, à sa passion, à son dévouement et à son travail acharné, que l'école est ce qu'elle est aujourd'hui. Bien sûr, c'est un travail d'équipe, et grâce à ses qualités de leadership, elle a toujours réussi à s'entourer d'une équipe remarquable de professionnels et de personnel de soutien, tous animés par le même rêve : changer la vie de nos enfants en situation de handicap. Et nous avons bénéficié de l'aide du ministère et de généreux sponsors qui sont devenus, au fil des ans, de véritables amis de l'école. »
Bell Equipment fait partie de ces bienfaiteurs : l'entreprise a parrainé, en 2019, la construction d'une salle de classe spécialisée et d'une aire de jeux, baptisée le centre Gary Bell Play-to-Learn. L'entreprise a ensuite financé, en 2020, l'aménagement et l'équipement du centre, mais en raison de la COVID-19, ces travaux n'ont été achevés qu'au début de cette année.
Marthie a expliqué l'importance du centre pour aider les enfants à apprendre à planifier et à socialiser de façon ludique et sans stress. « Le jeu constitue la base du développement moteur, cognitif, émotionnel et social de l'enfant. La capacité des enfants présentant un handicap intellectuel sévère à profond à jouer et à apprendre par le jeu est affectée par le fonctionnement de leur cerveau, et notre personnel a suivi un programme de formation reconnu à l'échelle internationale axé sur l'apprentissage par le jeu. »
L'intérieur de la salle a été conçu pour accueillir plusieurs postes de jeu, notamment une cuisine miniature, des espaces salle à manger et salon, un coin déguisement et une chambre d'enfant. L'aire de jeux extérieure adjacente est une ville miniature complète, avec des routes, divers bâtiments et un bac à sable.
Lors de l'inauguration officielle du centre, le président du groupe Bell Equipment, Gary Bell, a déclaré : « Cela a été un grand honneur de contribuer, même modestement, au travail entrepris par Jo et si bien poursuivi par Marthie et son équipe. C'est vraiment formidable de voir ce que vous avez accompli en matière d'éducation pour ces enfants si particuliers. Nous savons qu'en Afrique du Sud, l'éducation ne fonctionne pas aussi bien qu'elle le pourrait, mais vous avez montré la voie quant à ce qui peut être réalisé grâce à l'enthousiasme que vous mettez dans cette école.
« C'est incroyable de voir ce que vous avez accompli ici et le type de travail que vous menez auprès de nos enfants. C'est merveilleux d'être ici aujourd'hui et de pouvoir franchir un petit pas de plus pour aider nos enfants à se développer. Merci de nous avoir donné l'occasion de jouer un petit rôle. »
Des messages de soutien et de gratitude pour le travail accompli par le personnel de Thuthukani ont également été transmis par la directrice de district du ministère de l'Éducation du KZN, Mme W.C. Nzama ; la directrice de l'Éducation inclusive, Mme C. Busane ; et la directrice en chef de l'Éducation rurale et inclusive, Mme P.T.J. Khoza. Une lettre de remerciement et de soutien de M. L.S. Govender, ancien directeur de district et ami de longue date de Thuthukani, a été lue.
